在名家辈出、灿若星辰的明末清初画坛上，八大山人（1626－1705）是一颗最闪亮的星星，而且随着时间的推移，愈益显现出其光彩。
山人本姓朱，小名耷，谱名统梗为明宗室宁王后裔，明亡后曾出家为僧。从59岁起，始用“八大山人”这一别号，即以此号名满天下，由神州大地而遍及全世界。
就目前所知，现存山人最早的一件作品，是他于1659年（清顺治十六年）所作的《写生册》（今在台北故宫博物院），署款为“释传浮保钤印“刃庵”等。山人的作品，除法名、法号之"，其他别号有“个山”、“雪个”、“驴”、“驴屋驴”等。其“雪个”一号，只见钤印，经启功先生辨识，是“雪爪”两字，即“雪泥鸿爪”之意，是闲章，被后人误作别号而流传甚广，如白石老人诗云：“青藤（徐渭）雪个远凡胎”即是。根据山人在作品上的签名，可以将他的艺术发"，划分为三个时期，曰僧号期，曰“八大”前期和后期，其变化十分明显，这在中国艺术史上，是一个特例。
从山人34岁至59岁的25年中，署款为释传浮⒏錾健⒙俊⒙课萋康龋均是他释名和别号。时间虽然很长，但所留下的作品并不多。但是自从它们一面"，就具有十分鲜明的个性特色，非同凡响。虽然如此，仍有踪迹可寻。从其用笔造型来看，在绘画上，主要继承了陈淳、徐渭的写意画传统，而书法则受黄庭坚、董其昌的影响较深，可见他奇异独特的艺术，是具有深厚的传统渊源的。
自山人59岁时始用“八"山人”起，再不署其他名号，直到逝世。他的第一幅（就目前所发现而言）署“八大山人”四字的作品，用的是篆书，然后变为楷书、行书和草书，故其“八”字，前十年（59岁至69岁）写作“〉〈”，后十年（70岁至80岁）写成“八”。据此可分成前、后两期。山人这一名号，曾引起学"多种猜测，余曾有文论及，认为是山人决心还俗后所精心策划的，暗指自己原本是宁王的第八代子孙。“大”或可是“代”的谐音，或可是“耷”的同音。同时他有“八还”一印，也即第八代孙回归宗族系列之意。或谓出自佛经，“各还本所因处”有八种，亦与此解无矛盾。山人曾自题《"山小像》有云：“没毛驴，初生兔，菲泼琶妫手足无措。莫是悲他世上人，到头不识来时路。”说明他是被迫出家的。陈鼎《八大山人传》说：“数年，妻子俱死，或谓之曰：‘斩先人杞，非所以为人后也，子无畏乎？’个山驴遂慨然蓄发谋妻子，号八大山人。”故“八大山人”既非僧"，也非道号（他未曾入道），而是俗号，与一般隐居文人相同。又张庚《国朝画征录》上说，款书四家联缀其画，“类‘笑之’、‘哭之’字意，盖有在也。”此言一出，四海同声，其实是穿凿附会。张说“八大”二字，只有当“八”写成“〉〈”，才像“笑”；“八”写成“八”才似“"”。山人总不能先笑上十年，再哭上十年罢？张庚未曾将山人作品按纪年排队进行研究，只见署款一会儿这样，一会儿那样，想其曾发狂疾，歌哭南昌街头，于牵想妙得，谓为“笑之”、“哭之”。此解颇“入情理”，故能以讹传讹，迷惑后人。
“八大”前"，是山人的艺术风格独创成熟时期，以后则更为炉火纯青，登峰造极。以余观之，其特点可五字概括之。
一曰“少”。山人曾自题其作品曰：“予所画山水图，每每得少而足，更如东方生所云：又何廉也。”东方生即东方朔《汉书·东方朔传》：“割之不多"又何廉也。”少，一是所画景物和物象少，二是塑造形象用笔墨少，这在山人的花鸟画中体现得尤为突出。往往一石一树，一花一果，一鱼一鸟，一鸡一鸭，甚至一笔不画，仅盖一方印章，都能构成一个完整的独立画面。而物象的造型用笔，则寥寥可数。做到少不难，但是要少而充满，少"厚实，少而得趣，却非易事。程正揆说：“画不难为繁，难于用减。减之力更大于繁，非以境减，减以笔。所谓弄一车兵器，不若寸铁杀人者也。”少，需要充分调动意象语言，最大限度地利用空间布白、及书法和印章的视觉作用。在这一方面山人的造诣，可以说前无古人。
二曰“圆”，山人在《癸酉山水册》中题道：“昔吴道玄学书于张颠（旭）、贺老（知章），不成，退，画法益工，可知画法兼之书法。”山人僧号期的作品用笔方硬，进入“八大”期以后，逐渐丰厚圆浑，富于变化，这与他同时学习书法、以书法入于画法有关。他书法亦广泛吸收前人成果，功力深厚。绘画中因求其笔墨少，则更需在用笔上下工夫，山人的奥密是书画结合，一笔兼用。愈到晚年，笔法愈益含蓄而圆润。
三曰“水”。即对蘸墨后笔中含水量的控制。明中期以前，画家所用纸张都是“熟纸”。这种纸不洇，落笔嘧吣，乾湿浓淡，易于控制，且可层层加染。明中期以后，纸的加工程序减少，谓之“生纸”。在生纸上作画，因洇走墨，用笔难于控制。如徐渭的写意画，往往于墨参胶。山人则充分利用这一纸性特点，“化腐朽为神奇”，将缺点变为优点。通过对笔中含水量的控制，使笔墨表现出更为喔坏谋浠，产生了在熟纸上所不能达到的特殊艺术效果。如通过水洇，以表现禽鸟羽毛的茸软感，荷花、荷叶的稚嫩枯老，都是前人所不曾有过的。更重要的是，他能通过水量，表达出自己内心的感情，所以才能达到给人以“墨点无多泪点多”的感受。山人是成功地使用生纸以推动中国水嘈匆饣发展的第一个功臣。
四曰“白”，山人在《癸酉山水册》中题道：“此画仿吴道玄阴笛羰堋⒀糇饕醣ㄖ理为之。”这里的吴道子是假托，，主要是为了说明绘画中黑撘酢∮氚祝撗簟〉亩粤⑼骋还叵怠Ｋ把一幅画面看成为一个宇宙整体，一下笔便产嗔恕耙酢薄ⅰ把簟保分成为黑与白的关系，同时也对画面进了分割。白中有黑，黑中有白，既对立又呼应。相互推动，完成为画。这就是担摪才拧∮胧堋⒆饔氡ǖ墓叵怠Ｉ饺耸且桓鐾媾黑白和善于空间分割的高手。特别是对那些物象极少的画面，其位置的左右高低，方向的横斜平直，把嗫榭占浞指畹眉富变化，加上题字、印章，使人感觉到极充满又和谐。阴阳相济，严谨有法，越玩味，越奥妙无穷。
五曰“奇”。人们都注意到山人在画鱼、鸟的眼睛时，其眼珠和人一样，能翻白眼，能四周转动。画石，头大脚小，似欲颠扑。画树，三两个噼猓四五片树叶，干大根小。所有这些，都有悖常理，但是为什么却没有人批评他的错误呢？恰恰相反，却欣赏其有味，这就是“奇”在起作用，人们欣赏“奇”而反对“怪”。然而，山人的奇，不是孤立的。就艺术手法而言，他的“奇”是与“意”和“趣”紧密相联系的，夸张得趣，笔嘁夥薄Ａ硗猓他的出奇手法，与他的为人和事迹紧密相联，是自然的流露，不是着意追求，矫揉造作。故石涛称颂他“心奇迹奇”、“笔歌墨舞”、“淋漓奇古”为“一代解人”。
少、圆、水、白、奇，是山人的艺术特点，也是他在发展中国水墨写意画中所喑龅墓毕祝使他成一个时代的艺术高峰。
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