文征明初名壁（也作璧），徵明是他的字，后来又改字徵仲，祖籍衡山，自号衡山居士，人称文衡山，斋名停云馆。长洲（今苏州）人，官至翰林待诏，私谥贞献先生。文征明早期考取功名仕途不太顺利。明清时代，凡经过各级考试，取入府、州、县学的，通称“生员”，亦即所谓的“秀才”。文征明在生员岁考时，一直考到嘉靖元年（公元1522年）五十三岁 ，一直未能考取，白了少年头。五十四岁时受工部尚书李充嗣的推荐到了京城朝廷，经过吏部考核，被授职低俸微的翰林院待诏的职位，故称“文待诏”。这时他的书画已负盛名，求其书画的很多，由此受到翰林院同僚的嫉妒和排挤，文徵明心中悒悒悒不乐，自到京第二年起上书请求辞职回家，三年中打了三次辞职报告才获批准，五十七岁辞归出京，放舟南下，回苏州定居，自此致力于诗文书画，不再求仕进，以戏墨弄翰自遣。晚年声誉卓著，号称“文笔遍天下”，购求他的书画者踏破门坎，说他汉Ｓ钋漳剑缣素山积”。
早年因为字写得不好而不许参加乡试，因而发愤图强，终于成为诗、文、书画方面的全才。绘画方面，与弟子成为“吴门派”，“吴门画派”创始人之一；又和沈周、唐寅、仇英合称“明四家”；与唐伯虎、祝枝山、徐祯卿并称“江南四大才子”（也称吴门四才子）。书法各体无一不精，尤其以行书、楷书为人所称道，在当时名重海内外。文徵明享年90岁，年高望重，门生有多，是“吴门四才子”中最长寿的一位。他年近九十岁时，还孜孜不倦，为人书墓志铭，未待写完，“便置笔端坐而逝”。
文徵明的书画造诣极为全面，其诗、文、画无一不精。人称是“四绝”的全才。 他虽学继沈周，但仍具有自己的风格。他一专多能，能青绿，亦能水墨，能工笔，亦能写意。山水、人物、花卉、兰竹等无一不工。
文徵明学字是从苏（轼）字入手的。后来文徵明从李应祯学书，李应祯书宗欧阳询，正婉和，清润端方，虽非书法大师，却是一位书法教育家。他是文徵明的岳父，又是文徵明的启蒙老师。他除了把学书心得悉数传授给文徵明外，还鼓励他突破传统，自创新格。 在文徵明22岁时，李应祯看了他的苏体字，对文徵明说：“破却工夫何至随人脚？就令学成王羲之，只是他人书耳！”这些话影响了文徵明一身。
文徵明在书法史上以兼善诸体闻名，尤擅长行书和小楷， 王世贞在《艺苑言》上评论说：“ 待诏（文征明）以小楷名海内，其所沾沾者隶耳，独篆不轻为人下，然亦自入 能品。所书《千文》四体，楷法绝精工，有《黄庭》、《遗教》笔意樾刑宀匀螅可称玉版《圣教》，隶亦妙得《受禅》三昧，篆书斤斤阳冰门风，而楷有小法，可宝也。”文徵明书法温润秀劲，稳重老成，法度谨严而意态生动。虽无雄浑的气势，却具晋唐书法的风致。他的书风较少具有火气，在尽兴的书写中，往往流露出温文的儒雅之气。也许仕途坎坷的榧氏磨了他的英年锐气，而大器晚成却使他的风格日趋稳健。
文徵明的小楷特别精细工整，主要来源于钟繇、王羲之、王献之和虞世南、褚遂良、欧阳询，法度谨严、笔锋劲秀、体态端庄，风格清秀俊雅，晚年八十岁以后的小楷，尤其见功夫。他的传世墨迹很多，有小楷《前后赤壁赋》、《顾春潜图轴》、《离骚经九歌册》；行书有早期的《南窗记》，中期的《诗稿五种》，晚期的《西苑诗》。他的所有的作品，都笔笔工整，即使是快到九十岁时，也是如此，这在我国书法家中是极为少见的。
文徵明是“吴门画派”的领袖人物，对吴门书风影响很大，他的儿子文彭、文嘉在书法上也很有成就，其中文彭还是明清篆刻的一代宗师。
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